El POP «Post Office Protocol» (Protocolo de oficina de correo) es utilizado por clientes de correo locales instalados en la PC para obtener los mensajes de correo electrónico almacenados en un servidor remoto y transferirlos al almacenamiento de la PC.
El protocolo POP se diseñó para recibir correo, no para enviarlo, su objetivo principal era poder gestionar los correos sin tener que estar conectado. Era una época en la que los tiempos de conexión eran críticos, y los tiempos de descarga, importantes.
Normalmente, un cliente que utiliza protocolo POP, se conecta al servidor, obtiene todos los mensajes, los almacena en la computadora del usuario como mensajes nuevos, los elimina del servidor y finalmente se desconecta.
Los clientes que utilizan la opción dejar mensajes en el servidor por lo general utilizan la orden UIDL (Unique IDentification Listing). La mayoría de las órdenes de POP3 identifican los mensajes dependiendo de su número ordinal del servidor de correo. Esto genera problemas al momento que un cliente pretende dejar los mensajes en el servidor, ya que los mensajes con número cambian de una conexión al servidor a otra.
El UIDL proporciona un mecanismo que evita los problemas de numeración. El servidor le asigna una cadena de caracteres única y permanente al mensaje. Cuando un cliente de correo compatible con POP3 se conecta al servidor utiliza la orden UIDL para obtener el mapeo del identificador de mensaje. De esta manera el cliente puede utilizar ese mapeo para determinar qué mensajes hay que descargar y cuáles hay que guardar al momento de la descarga.
La ventaja con otros protocolos es que entre servidor-cliente no se tienen que enviar tantas órdenes para la comunicación entre ellos. El protocolo POP también funciona adecuadamente si no se utiliza una conexión constante a Internet o a la red que contiene el servidor de correo.
Para utilizar esta modalidad tenés que definir tus casillas de correo desde tu panel de control, e instalar y configurar un cliente de correo en tu PC.
Para establecer una conexión a un servidor POP, el cliente de correo abre una conexión TCP en el puerto 110 del servidor. Cuando la conexión se ha establecido, el servidor POP envía al cliente POP y después las dos máquinas se envían entre sí otras órdenes y respuestas que se especifican en el protocolo. Como parte de esta comunicación, al cliente POP se le pide que se autentifique (Estado de autenticación), donde el nombre de usuario y la contraseña del usuario se envían al servidor POP. Si la autenticación es correcta, el cliente POP pasa al Estado de transacción, en este estado se pueden utilizar órdenes LIST, RETR y DELE para mostrar, descargar y eliminar mensajes del servidor, respectivamente. Los mensajes definidos para su eliminación no se quitan realmente del servidor hasta que el cliente POP envía la orden QUIT para terminar la sesión. En ese momento, el servidor POP pasa al Estado de actualización, fase en la que se eliminan los mensajes marcados y se limpian todos los recursos restantes de la sesión.
Es posible conectarse manualmente al servidor POP3 haciendo Telnet al puerto 110. Es muy útil cuando envían un mensaje con un fichero muy largo que no se quiere recibir.
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